Франсуа Муре и его жена Марта (Ругон) живут с тремя детьми, сыновьями Октавом, Сержем и умственно отсталой дочерью Дезире. Их спокойствие нарушает приезд священнослужителя аббата Фожа и его матери. Они снимают комнату в доме Муре.

Гости завоёвывают доверие Марты и начинают хозяйничать в доме. Франсуа сначала возмущается, потом терпит, в итоге сдаёт позиции.

Сыновья покидают дом, уезжают учиться. Затем Франсуа отправляет дочь в другую семью, посчитав, что там ей будет безопаснее.

К Фожа приезжают сестра Олимпия и шурин Труш. Вся компания начинает жить за счёт Муре.

Марта всё сильнее влюбляется в аббата Фоже. Это чувство смешивается с религиозным экстазом (бесподобное описание).

Марта теряет адекватность и связь с миром, начинает по ночам кричать и наносить себе травмы. Её мужа обвиняют в избиениях. Гости распространяют сплетни, и вскоре население города уверено, что Франсуа Муре садист и сумасшедший. Над ним смеются, издеваются и затем помещают в психиатрическую лечебницу.

Фожа завоёвывает влияние в городе для внешних политических сил (это и было целью приезда). Его родственники хозяйничают в доме и в саду.

Марта решается на выяснение отношений с Фожа. Он упрекает её, реагирует агрессивно. Марта со служанкой Розой едет в Тюлет повидать мужа. Во время их разговора у Франсуа случается припадок. Марта узнаёт в нём себя.

Марта с Розой возвращаются домой и обнаруживают, что дверь заперта. Они ночуют у матери Марты.

Тем временем Франсуа приходит в себя и бежит из больницы в сторону Плассана. Он проникает в дом и впадает в шок от увиденного. Подслушивает разговор Октавии и Труша, из которого узнаёт об их планах. Затем поджигает дом.

Горожане на улице раскладывают кресла и наблюдают за пожаром. Гибнут все, кто был в доме.

Марта умирает от чахотки, усугубившейся от нервных переживаний. За окном зарево пожара. Рядом с Мартой Серж.

Ругоны наследуют завоеванное аббатом.

Флоран — бывший школьный учитель. Во время гос переворота 2 декабря 1851 г. его приняли за противника нового режима и осудили на каторгу в Кайенне. Через 7 лет он бежит и возвращается в Париж.

В центре Парижа теперь Центральный рынок, «чрево Парижа», апофеоз чревоугодия. Флоран знакомится с художником Клодом Лантье, тот предлагает помощь.

Кеню — брат Флорана. После ареста брата Кеню устроился к их дяде Граделю, стал колбасником, женился на Лизе, дочери Маккаров из Плассана. Родилась дочь.

Кеню предлагает брату кров. Флоран тяготится бездельем, но приходит в себя. Вскоре Гавар и Кеню находят ему место надзирателя в павильоне морской рыбы. Дотошный и неподкупный, Флоран завоёвывает уважение.

Соперница Лизы, Луиза Мегюден (Нормандка), «имет виды» на Флорана. Он занимается с её сыном Мюшем.

Флоран с Клодом посещает кабачок Лебигра, там мужчины выпивают и обсуждают политику. Флоран все чаще говорит о необходимости свергнуть тиранию Тюильри. Стоят времена Наполеона III — Наполеона Малого.

Флоран не замечает склок и дрязг на рынке — он поглощён мыслью о восстании. Слухи о революционных настроениях доходят до Лизы, она начинает намекать мужу, что от Флорана надо избавиться, и вскоре весь рынок уверен, что Флоран — опасный «красный». И без того нажив себе врагов честностью и прямотой, он становится на рынке изгоем.

...На рынке вместе растут Маржолен и Кадина, сироты. Их дружба переходит в любовь или её подобие. Однажды Лиза приходит в лавку к Гавару. Маржолен попытался обнять гостью, и Лиза ударила его. Мальчишка упал, ударился, потерял память, превратился в ликующее сытое животное. Для Флорана и Клода он становится символом рынка, его душой — или, вернее, символом отсутствия этой души.

Лиза из бумаг Флорана узнаёт, что в своих мечтах Флоран уже разбил город на двадцать секторов, во главе каждого предусмотрел главнокомандующего и даже нарисовал значки для каждого отряда. Это повергает Лизу в ужас.

Саже узнает, что Флоран — беглый каторжник. Этот слух охватывает весь рынок. Лиза доносит на Флорана.

Оказывается, что вся жизнь Флорана, вся работа на Центральном рынке была известна полиции. Префектура медлила, потому что хотела накрыть все «тайное общество». На Флорана доносила и старуха Саже, и даже подмастерье Кеню Огюст.

Арестовывают Гавара. В его доме начинается драка за состояние. Флорана берут на квартире у брата, он не прощается с Кеню. Флорана и Гавара отправили в ссылку, на этот раз им не вернуться.

Клод Лантье обходит ликующий рынок. Художник бормочет: «Какие, однако, негодяи все эти порядочные люди!»

Жервеза Маккар с возлюбленным Огюстом Лантье убегают из Плассана в Париж. Вскоре Лантье бросает Жервезу с двумя сыновьями.

Жервеза выходит замуж за кровельщика Купо. Он не пьёт и честный человек. Пара собирает накопления и обустраивает быт.

У пары рождается Нана. Жервеза открывает прачечную, одолжив деньги у кузнеца Гуже, влюбленного в нее.

Купо падает с крыши и, пока лечится, начинает пить. В город приезжает Огюст Лантье и становится другом Купо. Друзья не работают. Долги растут.

Жервеза продаёт прачечную, впадает в отчаяние, начинает пить. Нана сбегает от нищеты со стариком солидного вида, получает от него подарки, затем оставляет и его, становится танцовщицей.

Купо сходит с ума из-за алкоголя и умирает от белой горячки.

Жервеза остаётся одна в своей каморке. Она пьёт и умирает одна в нищете.

Клод Лантье (сходство с Полем Сезанном) — художник-новатор, он бросает вызов канонам, которые не принимают импрессионизм. С ним единомышленники — Сандоз (сходство с Эмилем Золя), Луи Дюбюш.

Клод знакомится с Кристин Халлегрейн, она становится его натурщицей.

Пара переезжает в деревню, у них рождается сын. Клод скучает и впадает в депрессию. Кристина убеждает его вернуться в Париж.

Вид на Иль-де-ла-Сите поражает воображение художника. Он становится одержим, на огромном полотне пишет свой шедевр, но не может воплотить идеи, добавляет несочетаемые элементы (например, обнаженную купальщицу), переделывает, начинает сначала.

Неспособность создать шедевр и распад круга друзей усугубляет депрессию Клода.

Кристина (пара наконец поженилась) наблюдает, как живопись разрушает его душу. Умирает их сын, Клод пишет картину с изображением мертвого тела. Салон принимает её. Над картиной смеются. Клод снова обращается к своему огромному пейзажу.

Клод все больше погружается в безумие и вешается на строительных лесах перед полотном. На его похоронах присутствуют Сандоз и Бонгран, который признавал гениальность Клода.

Жак Лантье — машинист, у него есть секрет: он хочет убить женщину.

Жак приезжает к своей тёте, Фази Мизар, жене управляющего жд-вокзала Круа-де-Мофра. Тётка болеет и обвиняет мужа в том, что он отравляет её, желая получить деньги, которые она спрятала.

Жак встречает дочь Фази, Флору, она влюблена в него. Жак чувствует желание убить, но сбегает от неё. В то же время на путях находят труп Гранморена, влиятельного человека.

Убийство — дело рук Рубо (начальника станции) и его жены Северины. Рубо узнал, что Северина, приемная дочь Гранморена, подвергалась сексуальному насилию со стороны опекуна.

Жак узнаёт убийц, он очарован Севериной и вводит следователь в заблуждение.

Жак и Северина становятся любовниками. Рубо не протестует; после убийства он стал игроком и пьяницей.

Флора, узнав о любовнице Жака, решает убить их и провоцирует жд катастрофу. Погибают люди, но Жак и Северина не пострадали. Флора, сознав содеянное, бросается под поезд.

Северина убеждает Жака убить её мужа и сбежать с ней в Америку. Жак соглашается, но, поддавшись безумию, убивает Северину. Кабюша застают с телом на руках и обвиняют в убийстве вместе с оказавшимся неподалеку Рубо. Жак вновь не говорит правду суду, спокойно обрекая Рубо на каторгу. Расследование смерти Гранморена возобновляется, теперь Денизе не сомневается в вине Кабюша.

Начинается война с Пруссией. Жак отвечает за транспортировку солдат на фронт. Когда поезд с солдатами несётся на полной скорости, между Жаком и механиком Пекэ идёт борьба из-за женщины. В конечном итоге оба выпадают из поезда и гибнут под колесами. Никем не управляемый состав, в котором мобилизованные распевают песни, на всех парах мчится вперёд.

Механик Этьен Лантье уволен за пощёчину начальнику. Он ищет работу и прибывает в шахтёрский городок Монсу, где завоёвывает уважение окружающих.

Этьен влюбляется в Катрин, дочь Маэ, пожилого шахтёра, который помог Этьену устроиться в шахту.

Условия труда в шахте ухудшаются, и рабочие объявляют забастовку. Лидером забастовщиков становится Этьен, он относится к забастовке с энтузиазмом. Но забастовка усугубляет нищету, начинается голод. Этьена мучает чувство вины.

Забастовка прекращается на условиях работодателя. За день до этого Суварин, русский анархист, произвёл диверсию, нарушив обшивку, защищающую шахту от затопления из водоносного горизонта. Поэтому в первый же день случается катастрофа: шахту затапливает. Кому-то удаётся спастись, но несколько человек, включая Этьена и его возлюбленную, остаются в шахте, уходят от потопа по боковым штрекам и остаются замурованными в толще земли. Этьена спасают, но Катрин мертва.

Анна «Нана» Купо — дочь героев «Западни».

1867 год, Нана готовится к театральному дебюту. После дебюта Нана становится знаменитой, несмотря на отсутствие таланта. Владелец театра, Борденав, делает ставку на её внешность. Высший свет Парижа покорён новой «театральной звездой», и Нана становится дорогостоящей содержанкой. В театре она не столько играет, сколько находится на сцене практически без одежды.

Нана непрактична, её слуги обворовывают её, она не умеет распоряжаться собственностью, оказывается в долгах. Нана с полнейшим равнодушием относится к своим содержателям и становится причиной множества трагедий. Наибольшее количество бед она причиняет своему главному поклоннику, графу Мюффа. Семья графа распадается, его жена заводит романы, его дочь судится с отцом, требуя выплатить ей суммы по завещанию тётки, которые граф потратил на Нана. Двор и императрица требуют его отставки, поскольку его связь с Нана открыта. Нана издевается над ним, изменяет. Но Мюффа одержим, он унижается и терпит.

Мюффа застаёт своего тестя в постели с Нана. Это помогает разорвать связь.

Нана продаёт всё имущество и уезжает в Петербург. Вернувшись в Париж, она заражается оспой от своего заброшенного неухоженного сына, живущего у тётки, мадам Лера.

К умирающей в отеле Нана приходят все её соперницы. Но ни один из её любовников, даже граф Мюффа, не решается прийти, боясь заразиться.